Apesar de ser um assunto amplamente discutido e difundido, a maior parte das pessoas tem dúvidas sobre "o que é" e "para que serve" a nutrição e qual a importância do acompanhamento nutricional. 

Vamos esclarecer:

O que é nutrição?

A nutrição é um conjunto de processos, que envolve a ingestão, digestão, absorção, metabolismo e excreção dos nutrientes, com a finalidade de produzir energia e manter as funções do organismo. 
E o que são nutrientes e para que servem?

Um nutriente é qualquer substância que existente nos alimentos, que o nosso corpo possa utilizar para:

Obter energia;

Sintetizar tecidos, hormonas e outros componentes do organismo;

Regular os processos metabólicos.

Dividem-se em macronutrientes e micronutrientes. Os macronutrientes são os hidratos de carbono ou glícidos, as proteínas e os lípidos ou gorduras; já os micronutrientes são as vitaminas e os minerais. Existem ainda os nutrientes funcionais que  influenciam a nossa saúde: a fibra e os fitoquímicos, .
Os hidratos de carbono fornecem a energia necessária para realizar as atividades do dia-a-dia. As proteínas atuam na reestruturação de células e tecidos, crescimento e manutenção do esqueleto e síntese de enzimas e hormonas. E os lípidos fornecem energia, compõe a parede das celulas, formam hormonas, transportam as vitaminas lipossolúveis, A, D e K, mantêm a temperatura corporal e são o material energético de reserva dos humanos.
As vitaminas e os minerais são substâncias reguladoras: desempenham um papel importante no bom funcionamento do intestino, contribuem na formação de ossos, dentes, cartilagens e no processo de absorção dos nutrientes.
Em cada fase da vida existem necessidades energéticas e nutricionais diferentes, de acordo com a necessidade orgânica (ex. gravidez). Também em estados de doença, as necessidades nutricionais se alteram, requerendo um padrão alimentar diferenciado.

Infância

Até aos 6 meses é indiscutível a importância do aleitamento materno exclusivo, pois fornece todos os nutrientes importantes para o bebé, além de anticorpos e outras substâncias fundamentais. Com o passar dos meses e anos, a criança vai conhecendo e experimentando todos os alimentos, sendo essencial que a mãe comece, desde cedo, a incentivar uma alimentação equilibrada à criança.
A infância é a fase inicial onde ocorre a formação e crescimento. A alimentação nesta etapa é essencial para um crescimento e desenvolvimento adequados.

Nesta fase é importante definir horários e respeitar refeições, ou seja, definir rotinas. A criança deve comer cereais, lácteos, vegetais, carnes, peixes, leguminosas e frutas. Os pais não devem estimular o consumo de doces e alimentos de baixo valor nutricional (magros/ light). Lembre-se que os filhos são o reflexo dos pais, e isso ocorre também na alimentação.

 

Adolescência

Na adolescência ter uma alimentação equilibrada também é fundamental, pois as necessidades nutricionais nessa fase do ciclo de vida são maiores. É importante estar atento, pois é comum os adolescentes desejarem ter um corpo magro e fazem qualquer coisa para o conseguir, quase sempre sem orientação de um profissional da saúde, o que pode causar défices nutricionais e transtornos alimentares como bulimia nervosa, binge eating e anorexia nervosa. Os pais devem estar atentos e procurar sempre a ajuda de um profissional de saúde.
Em termos de hábitos alimentares, é comum na adolescência o "petiscar". Geralmente snacks sem verduras e ricos em gordura e açúcar, como salgados, doces e refrigerantes. Estes e outros maus hábitos alimentares são frequentes nesta fase. Por isso é muito importante estimular uma alimentação saudável diariamente e explicar porque há esta necessidade.
É fundamental que na adolescência (fase de consolidação do crescimento físico e psicológico) haja um equilíbrio de todos os grupos alimentares. Enfatiza-se o consumo de cálcio (mineral importante para a formação do esqueleto), o ferro (desenvolvimento muscular, esquelético e endócrino) e o zinco (crescimento e a maturação sexual).

Adultos

A fase adulta é a fase da manutenção, sendo também muito importante ter uma alimentação adequada. Talvez esta seja a fase em que é mais díficil mudar hábitos, pois estes dependem dos hábitos alimentares adquiridos na infância/ adolescência, dos fatores culturais, sociais e financeiros, entre outros. Apesar de tudo isto, é essencial que o adulto valorize a alimentação como parte de um estilo de vida saudável, tanto para o bom funcionamento orgânico, como para a prevenção de doenças e melhor saúde quando idoso.
 

Idosos

Nesta fase, a alimentação além de nutrir, poderá tratar determinadas doenças e proteger o organismo. Devem ser tidos em conta alguns fatores, como: estado de saúde físico, mental e emocional, hábitos alimentares anteriores, alterações na capacidade de mastigar, deglutir, digerir e absorver os alimentos, etc. Pode acontecer também uma redução no paladar, sede e olfato, o que favorece a anorexia (perde de apetite).    À medida que se dá o envelhecimento, as necessidades energéticas vão diminuindo. Porém, por outro lado, a necessidade dos micronutrientes aumenta pelo que se deve priorizar alimentos de alto valor nutricional.
É comum os idosos deixarem de comer alimentos mais consistentes, optando por outros de consistência pastosa, como sopas, chás, torradas, etc. Assim, torna-se essencial estimular a mastigação e o consumo de uma alimentação completa e equilibrada, com vista a prevenir carências nutricionais. Caso o idoso tenha algum tipo de doença é necessário ter um acompanhamento dietético individual, com aporte nutricional adequado.
No geral, é importante consumir alimentos de grupos variados, na consistência adequada, conforme a capacidade de mastigação. Além disso, recomenda-se o fraccionamento alimentar, que para além de ser mais saudável, evita a sensação de enfartamento e as digestões difíceis.
Outro ponto a ser destacado, é o consumo de água. Muitos idosos não sentem sede ou não desejam beber líquidos devido a incontinência urinária, podendo correr incorrer em desidratação e problemas renais.

Posto isto, se a alimentação for adequada, a saúde estará presente em todas as fases da vida. Porém, atualmente, é comum haver alterações dos padrões alimentares desejáveis logo desde a infância, resultando em doenças (que se vêm a revelar crónicas) e alterações patológicas do comportamento alimentar.  

É neste sentido que existem os profissionais de saúde especializados em nutrição e dietética.